La rottura sismica pone un problema complesso e interessante, alla frontiera tra la fisica e la geologia. Gli strumenti sismologici e geodetici danno una immagine incerta e indiretta di quello che succede sulle faglie, essendo queste principalmente a profondità di diversi chilometri. Di conseguenza rimangono lacunosi alcuni aspetti fondamentali della fisica dei terremoti. Alcune lacune si possono tentare di colmare, riproducendo in laboratorio delle condizioni simili a quelle attese sulle faglie naturali. I risultati finora ottenuti presentano aspetti sorprendenti e, per certi versi, difficili da conciliare con le osservazioni sismologiche. Ma sono contraddizioni apparenti o dipendono dal nostro modo di utilizzare ed interpretare i dati ?